De poppenspeler speelt zich af in Rusland waar Tom Blixen als Zweedse expat werkzaam is bij een bank. Via flashbacks kom je er als lezer achter dat zijn werk in Rusland ook een soort vlucht is uit Zweden voor dingen die daar in het verleden zijn voorgevallen. De hoofdstukken zijn redelijk kort en duiden steeds locatie, datum en tijd aan. Ze zijn vanuit verschillende personen beschreven, maar uiteindelijk leidt alles terug naar Tom Blixen. Hij is gevleid als hij een grote aandelentransactie mag begeleiden voor RusOil, een oliebedrijf. Al gauw blijkt dat hij niet zozeer gevraagd is om dit te doen vanwege zijn kwaliteiten, maar meer vanwege zijn connecties. Een bevriende Zweedse expat heeft aandelen in handen waar RusOil ook over wil beschikken. Deze vriend wordt vermoord en ook zijn Russische vrouw wordt omgebracht. Tom raakt verstrikt in een ingewikkeld web waar hij zijn leven ook niet meer zeker is.

De vooroordelen over Rusland worden in De poppenspeler zeker bevestigd. Er wordt een gecompliceerde samenleving geschetst waar de onderwereld, politiek en bedrijfsleven nauw met elkaar verweven zijn. Het verhaal is hier en daar lastig te volgen, omdat het web waarin Tom zit, zoveel draden bevat. De karakters komen niet helemaal uit de verf en als lezer word je niet erg door ze geraakt. Dit is geen typische Scandinavische thriller, waarin we meer actie gewend zijn, maar dat hangt wellicht samen met de focus die op het bedrijfsleven ligt. Het gaat hier natuurlijk om fictie, maar één van de auteurs, Paul Leander-Engström, heeft als Zweedse expat veel ervaring opgedaan in de Russische zakenwereld, dus helemaal fictie is dit boek nu ook weer niet. Om zijn ervaringen om te zetten in een boek heeft hij de samenwerking gezocht met de ervaren auteur Camilla Grebe. Zij schrijft ook thrillers samen met haar zus Åsa Träff. Andere boeken van de hand van Camilla Grebe zijn vlotter geschreven en dragen meer spanning in zich. De titel is mooi gekozen, want eigenlijk draait het allemaal om de vraag wie er aan de touwtjes trekt en de ‘poppen’ laat dansen.

Een unieke thriller die een inkijkje biedt in de ingewikkelde Russische samenleving. Met De poppenspeler is het avontuur van Tom Blixen nog niet afgelopen. In de volgende twee delen De handelaar en De meesterspion gaat zijn verhaal verder.