R.J. Ellory is in Nederland al langer bekend als auteur binnen het thrillergenre. Het merendeel van zijn boeken wordt goed ontvangen in de pers en bij de lezers. Afgelopen jaar was R.J. Ellory aanwezig op het Thrillerfestival, waar hij vol overgave en enthousiasme vertelde over zijn werk als auteur en het schrijfproces. Daarnaast speelde hij gitaar en zong hier één van de liedjes die hij zelf geschreven heeft, hij is naast auteur ook bekend als muzikant/zanger bij zijn eigen bandje The Whiskey Poets.

Een circus van schimmen vertelt het aangrijpende en enerverende leven van Michael Travis. Op jonge leeftijd heeft zijn moeder zijn vader vermoord omdat hij haar al jaren slecht behandelde. Zij heeft hiervoor de doodstraf gekregen. Michael komt uiteindelijk bij verre familie terecht. Esther is weduwe en wil zich wel over hem ontfermen. De relatie tussen Esther en Michael verloopt niet volgens verwachting en wordt na enige tijd moeizaam. Michael besluit te vertrekken en gaat op zoek naar werk. Uiteindelijk komt hij bij de FBI terecht, een geheime afdeling Unit X in Kansas wordt zijn standplaats. Hij wordt door zijn baas naar Seneca Falls gestuurd omdat er een lijk is aangetroffen bij het circus wat op dat moment in de stad aanwezig is. Michael krijgt de taak om dit in zijn eentje op te lossen. De mensen van circus Diablo werken Michael enorm op de zenuwen en hij komt dingen te weten, over zichzelf en zijn verleden, dingen die hij heel ver weg gestopt had. Niets is wat het lijkt en om deze zaak op te lossen moet hij de moeilijkste beslissing van zijn leven nemen: Waar ligt zijn loyaliteit?

Het verhaal komt in eerste instantie wat traag op gang, de personages worden geïntroduceerd en er wordt geswitcht tussen heden en verleden. Maar zodra het verhaal eenmaal op gang is, zuigt het je mee in een rollercoaster van intriges, waanzin en ongeloof. Want wat gebeurt er hier nu echt in dit circus? Ellory beschrijft de personages gedetailleerd en levendig, ze staan zo voor je in de kamer. Daarnaast zit er regelmatig humor in het boek verwerkt, waardoor er tijdens het lezen meermaals een glimlach op mijn gezicht verscheen. Een leuk voorbeeld hiervan is: 'Ben jij homofiel?” vroeg Michael. Hij wordt vreemd aangekeken. “Ik vroeg of het je hier beviel,” zei Michael'. 

Met enige regelmaat liepen de tranen over mijn wangen door de hilarische gesprekken en citaten die voorbij komen. Er worden ook heel mooie quotes naar voren gebracht in het boek, die ervoor zorgen dat je meteen weer met beide voeten op de grond staat.

'Een lichaam is kwetsbaar, agent Travis. Een lichaam breekt gemakkelijk. Wie weet wat er met hem gebeurt, of waarom. Als we doodgaan, gaan we dood en meestal gaan we dood omdat we dat verdienen. Het is dat of het gevoel dat het spel is afgelopen en we een nieuw spelletje willen.'

Ondanks dat het verhaal zich grotendeels in 1959 afspeelt, is dit enkel te merken aan de beperkte communicatiemiddelen die Travis tot zijn beschikking heeft. De sfeer en de omgeving die in dit verhaal naar voren worden gebracht, worden mooi omschreven, ze komen echt tot leven. R.J. Ellory heeft met Een circus van schimmen een verrassende, spannende en intrigerende thriller over manipulatie en machtsmisbruik naar buiten gebracht, waarin de hoofdpersoon moet kiezen waar zijn loyaliteit ligt... Lezen dit boek!