Wanneer Frances met de trein vanuit Kansas naar New York gaat komt ze in een compleet andere wereld terecht. Tijdens de treinreis valt ze van de ene verbazing in de andere, als ze wordt aangesproken door de fotograaf Dicky en journaliste Jacks. Ze krijgt een visitekaartje van ze, met de vraag of zij later bij ze langs wil komen. Eenmaal aangekomen op het station wacht haar broer Stan op haar en schrikt Frances van hem. 

Hij neemt haar mee naar een lawaaierige woonomgeving in een huurkazerne waar Frances, wereldvreemd als ze is, van schrikt. Ze mag eerst niet alleen de straat op, iets waar zij het niet mee eens is. Op vragen wat hij voor werk doet is Stan heel geheimzinnig. Langzaam vindt Frances haar weg in New York door er stiekem op uit te trekken, naar Dicky en Jacks te gaan, en zo vrienden te maken. Hier ontmoet ze de mysterieuze, in mannenkleding gehulde Agnes waar zij een liefdesrelatie mee krijgt. 

Het verhaal, dat verteld wordt vanuit Frances, speelt zich af in een tijdsbestek van drie maanden en gaat heen en weer in de tijd. Op deze manier wordt duidelijk wat de aanleiding is voor de spannende proloog. Tevens komt de lezer erachter hoe het leven van Frances was en hoe het gaat verlopen. De lezer wordt ondergedompeld in het New York van de dertiger jaren waar wijken een smeltkroes zijn van nationaliteiten en bittere armoede. Veel immigranten komen terecht in slecht onderhouden huurkazernes, die langzaam maar zeker vervangen worden door wolkenkrabbers. De personages komen realistisch over en de emoties van Frances en Agnes komen binnen. Frances verandert van een jong meisje dat zich alles liet welgevallen in een vrouw die opkomt voor zichzelf en andere vrouwen. Ze is vastberaden om haar weg te vinden in het leven en hier een succes van te maken. Haar pittige karakter en eigen willetje zorgen ervoor dat ze soms voor spannende, traumatische gebeurtenissen komt te staan die ze niet uit de weggaat. 

Langzaam en zorgvuldig wordt er naar de climax van de vertelling toegewerkt en stijgt de spanning door de plotwendingen. Thompson heeft een vlotte aangename schrijfstijl die ervoor zorgt dat het boek niet weg te leggen is. Er zijn veel thema’s in het verhaal verwerkt, zoals corruptie, manipulatie, geweld tegen vrouwen, seksisme, omkoping, chantage, racisme en drugshandel. 

Een nacht in New York is een fijn debuut, waarin grote veranderingen op komst zijn die vrijheid en hoop beloven in het leven.