Whistler Bay, 1989. Wilder Harlow brengt de zomer door in het vakantiehuis dat zijn ouders hebben geërfd. Hij loopt de knappe Nathaniel en de fascinerende Harper tegen het lijf, maar hij weet nog niet dat zijn intense band met hen hem zal tekenen voor het leven. Wanneer de drie vrienden een gruwelijke ontdekking doen in een grot in de baai, leidt dat niet alleen tot de ontmaskering van een seriemoordenaar, maar ook tot een tragisch eind van de vriendschap.

Meer dan dertig jaar later keert Wilder terug naar Whistler Bay om daar de confrontatie met zijn demonen aan te gaan. Maar het verleden achtervolgt hem, want ook Harper is teruggekeerd naar het kustplaatsje en houdt angstvallig haar geheimen voor zich. En dan zijn er nog de hallucinaties die gepaard gaan met Wilders oogziekte. Of worden ze door iets anders veroorzaakt? De grens tussen feit en fictie vervaagt. Hoe meer Wilder schrijft, hoe meerhij begint te twijfelen of zijn herinneringen wel kloppen…

De jonge, getroebleerde Wilder Harlow verblijft in de zomers van 1989 en 1990 samen met zijn ouders in Whistler Bay in het vakantiehuis dat de familie van zijn overleden oom heeft geërfd. Wilder wordt flink gepest en heeft geen echte vrienden, totdat hij in Whistler Bay Nat en Harper ontmoet en in hun vriendenkring wordt opgenomen. Nat en Wilder worden allebei verliefd op Harper, maar sluiten een pact om geen van beiden iets met haar te beginnen. Tegelijkertijd is er in het kleine kustplaatsje een seriemoordenaar actief die de bijnaam de Messenman gekregen heeft. Als Wilder, Nat en Harper een verontrustende ontdekking doen, eindigt op tragische wijze hun vriendschap. Wilder gaat studeren en ontmoet hier Sky waarmee hij al snel een innige band opbouwt totdat Sky hem geheel onverwacht verlaat. Het motief hiervoor wordt snel duidelijk. Wilder kan de gebeurtenissen in Whistler Bay maar moeilijk loslaten en keert uiteindelijk in 2023 terug naar het eiland om hier in alle rust een boek te schrijven over zijn herinneringen, maar verliest langzaam zijn greep op de realiteit. 

Het verhaal centreert zich rond Wilder, eerst op jonge leeftijd en later als volwassen man afgewisseld met passages uit een gepubliceerd boek. Het duurt dan ook even totdat de lezer doorheeft dat deze eigenlijk een boek in een boek aan het lezen is. Ward weet op ingenieuze wijze de lezer tot op de laatste bladzijde een rad voor de ogen te draaien. De onheilspellende sfeer rondom thema’s als hekserij zorgen er niet alleen voor dat Wilder zijn greep op de realiteit verliest, ook voor de lezer is het lastig te bepalen wat er echt is en wat niet. 

Onderhuids is een onheilspellende thriller met een duister tintje waar de lezer absoluut zijn aandacht bij moet houden.