Het gebeurt niet vaak dat een schrijver zichzelf een rol toebedeelt in zijn eigen boek. Almar Otten heeft dat in De ambtenaar wel gedaan. Dit boek diende als uitlaatklep om de druk die hij voelde als ambtenaar van zich af te schrijven. De auteur houdt zich bij de gemeente Deventer bezig met energietransitie en dat is een moeizaam proces. Deze energietransitie speelt een belangrijke rol in zijn verhaal. Dit alles is gesitueerd in de stad Deventer. Almar Otten heeft al zeven andere thrillers geschreven die zich in Deventer afspelen, telkens met Jozef Laros en Ellen van Dorth in de hoofdrol.

De ambtenaar is voor een deel autobiografisch. De criminele zaken in dit boek zijn fictief. Oudgediende Jozef Laros zit bij de afdeling cold cases nadat er in het verleden zaken misgegaan zijn. Zijn fanatisme is hij nog niet kwijtgeraakt. Milieuambtenaar Camiel raakt vermist en Jozef wordt op de zaak gezet. Al snel wordt de zaak in verband gebracht met de moord op een oud-wethouder jaren geleden. De lezer loopt in de voetsporen van Jozef mee op zoek naar de waarheid. Jozef is een creatieve denker en probeert verbanden te zoeken. Ondertussen wordt ook Camiel gevolgd. Hij heeft een groot hart voor het milieu en wil daar weleens in doordraven. Dat is ook nu het geval.

De lezer krijgt een inkijkje in de wereld van de milieuactivisten. Hun gedrevenheid wordt geloofwaardig neergezet. Je hoeft het niet met ze eens te zijn, maar je kunt wel begrip voor ze opbrengen. De grote vraag bij dit alles is wanneer idealisme overgaat in criminaliteit. Is die grens duidelijk? Dat is ook een interessante vraag voor leesclubs.

Almar Otten geeft en passant een mooie inkijk in het leven van een ambtenaar. De vergaderingen, raadsbijeenkomsten en buurtavonden wisselen elkaar af. Het is voortdurend balanceren tussen belangen. Ook het uitvoeren van een bijna onmogelijke opdracht zoals de energietransitie wordt begrijpelijk uit de doeken gedaan. De verhaallijnen rondom de dood van de oud-wethouder en de vermissing van Camiel zijn een grote kluwen wol die langzaam ontrafeld wordt. Almar Otten weet ons aan het einde dan toch nog te verrassen met een ontknoping die tot nadenken stemt.

De ambtenaar is een psychologische thriller die zich afspeelt in de milieuscène. Het is zeker een vrouwenthriller die je niet gemakkelijk weglegt.