Als er een anonieme brief binnenkomt op de redactie van de Clarendon English Dictionary, lijkt er geen taal-gerelateerde vraag in te staan. In plaats daarvan hint de brief naar sinistere gebeurtenissen in een specifiek jaar. Voor redacteur Martha Thornhill kan dit slechts naar één ding verwijzen: de zomer waarin haar briljante zus Charlie verdween.

Na tien jaar in het buitenland is Martha net weer terug in Oxford, een stad met eeuwenoude instituten, waar haar familie al generaties lang deel van uitmaakt. Wachten de demonen die ze achterliet nog altijd op haar?

Als de brieven blijven komen, en Martha en haar team de hints verder ontrafelen, wordt het mysterie dreigender. Het lijkt erop dat Charlie een groot geheim bewaarde, en iemand probeert hen nu naar de waarheid te leiden. Maar er zijn andere krachten minstens zo bereid om die waarheid voorgoed begraven te houden.