Als Saana ontslagen wordt als online redacteur in Helsinki besluit ze de zomer bij haar tante Inkeri in het slaperige Hartola door te brengen. Uit verveling en aangemoedigd door Inkeri graaft ze in het verleden van het in 1989 onder verdachte omstandigheden overleden meisje Helena. Nu, dertig jaar later beseft Saana dat ze een verhaal in handen heeft waar een luchtje aanzit. Ze besluit nader onderzoek te doen en merkt dat de bewoners van Hartola haar argwanend bekijken. Waarom is dat en wat verbergen ze? Tegelijkertijd wordt de landelijke recherche opgeschrikt door een moord waarbij het slachtoffer in zijn genitaliën gebrandmerkt is met een kroon. Rechercheurs Jan en Heidi hebben hun handen vol aan het politieonderzoek dat zich bij een tweede identieke moord verplaatst naar Hartola. 

Het verhaal is opgedeeld in vijf delen. Door de steeds wisselende perspectieven en de cliffhangers aan het einde van de hoofdstukken wordt de lezer geprikkeld om door te blijven lezen. De plot is zorgvuldig opgebouwd en de verschillende verhaallijnen maken de lezer nieuwsgierig naar wat komen gaat. Dit niet alleen met betrekking tot de ontknoping van de gepleegde moorden, maar ook door de zich ontwikkelende relatie tussen Saana en Jan. De diverse plotwendingen zorgen ervoor dat de verdachtmakingen alle kanten op kunnen gaan. De verhaallijn in het verleden van Helena is cursief gedrukt. De te lezen gedachten van de dader roepen vragen op. 

Boven de hoofdstukken staan datum en plaats vermeld. De schrijfstijl is vlot en beschrijvend, zonder moeilijke woorden. De natuur komt tot leven tijdens het lezen. Het verhaal is boeiend en heeft een lange spanningsboog. Voortdurend is er een onderhuidse spanning die toeneemt naarmate het verhaal vordert. Backman neemt de tijd om het mysterie uit het verleden te ontrafelen. Saana en Jan zijn twee sterke hoofdpersonages, die volop evolueren en vertederen door hun zwakheden. Ze zijn beiden volhardend, maar onzeker in de liefde. Er is veel aandacht voor de privé situatie van de introverte Jan. 

Als de koning sterft is een debuut dat uitnodigt om door te blijven lezen en de lezer laat genieten van de vele mooie quotes. “Ze is een windvaantje dat al een leven lang wacht op een windvlaag die sterk genoeg is.”